Robot chirurgical (R1 et Rev10)

Le R1 est le robot chirurgical de Neuralink, la machine qui pose l’implant cérébral de l’entreprise. Sa mission est la seule chose qu’aucune main humaine ne peut faire de façon fiable : insérer des dizaines de fils d’électrodes souples, fins comme un cheveu, dans un cerveau vivant qui pulse, avec une précision de l’ordre du micron (un millionième de mètre). Il fonctionne avec l’implant cérébral N1, et tous les essais de Neuralink en dépendent.

Qu’est-ce que le robot R1 ?

Le R1 est une machine en trois parties, une tête, un corps et une base, conçue pour placer les fils d’électrodes de l’implant N1 dans le cortex, la couche externe du cerveau. Les fils ne mesurent que 4 à 6 microns d’épaisseur, moins qu’un cheveu humain, et portent ensemble jusqu’à 1 024 électrodes dans le tissu. Un neurochirurgien ouvre le crâne et le referme, et le R1 réalise l’insertion délicate entre les deux. Neuralink a présenté un premier robot chirurgical en juillet 2019, puis a dévoilé en août 2020 la machine repensée qui est devenue le R1, aux côtés d’une truie nommée Gertrude dont les signaux cérébraux étaient diffusés sous forme de bips par un haut-parleur.

La raison d’être du robot R1

Neuralink, fondée en 2016 par Elon Musk avec une équipe d’ingénieurs et de neuroscientifiques, a rencontré très tôt un défi d’ingénierie. Les fils qu’elle voulait implanter sont trop fins et trop souples pour être posés à la main, quel que soit le talent du chirurgien. L’entreprise a conclu que le savoir-faire chirurgical humain atteignait une limite nette pour cette tâche ; elle a donc construit un robot, la seule approche qui pouvait fonctionner.

Comment ça fonctionne

Le travail se répartit nettement entre l’humain et la machine. Un neurochirurgien réalise la craniotomie, c’est-à-dire l’ouverture du crâne et de la dure-mère, la membrane externe résistante du cerveau, puis fixe l’appareil et referme le tout ensuite. Entre les deux, le R1 se charge de la partie de précision. Il utilise cinq systèmes de caméras et la tomographie par cohérence optique, une méthode d’imagerie qui voit juste sous la surface, ainsi qu’une carte de planification établie à partir d’examens d’imagerie par résonance magnétique (IRM) et de tomodensitométrie (scanner) réalisés avant l’opération. Ainsi guidé, le robot manœuvre une aiguille en alliage de tungstène et de rhénium, environ deux fois plus fine qu’un cheveu, pour saisir, insérer et relâcher chaque fil tout en évitant les vaisseaux sanguins en temps réel.

L’économie du robot R1

La valeur du R1 tient à sa reproductibilité. En standardisant l’étape la plus difficile, le robot permet d’augmenter le nombre d’interventions et devrait faire baisser le coût par implant avec le temps. Le R1 est l’outil sur lequel repose tout le programme clinique de Neuralink, les études PRIME et CONVOY et l’essai VOICE, ainsi que tout produit futur. Chaque implant a aussi une valeur logicielle durable, car l’essentiel de ses capacités réside dans le code : l’appareil peut s’améliorer sans seconde opération. Neuralink n’a pas publié le coût d’un implant ni d’une intervention.

Où en est le robot R1 aujourd’hui

En mai 2023, la Food and Drug Administration (FDA), l’autorité américaine du médicament, a autorisé l’étude PRIME (Precise Robotically Implanted Brain-Computer Interface), qui couvre à la fois l’implant N1 et le robot R1. En janvier 2024, le R1 a réalisé le premier implant chez l’humain, sur Noland Arbaugh, un participant tétraplégique. En mars, il déplaçait un curseur par la pensée lors d’une diffusion en direct, en jouant à un jeu de stratégie sur plateau et à d’autres jeux. Même après qu’une grande partie de ses fils se sont rétractés du tissu, Neuralink a récupéré l’essentiel des capacités perdues grâce au seul logiciel, sans seconde opération.

Neuralink comptait 3 implants en janvier 2025, 12 en septembre 2025 et 21 lors de son point d’étape du 28 janvier 2026. Neura Pod recense au moins 27 personnes porteuses d’un implant Neuralink en octobre 2026, aux États-Unis, au Canada et au Royaume-Uni.

La suite

Le point d’étape de Neuralink de l’été 2025 a présenté son robot chirurgical de nouvelle génération, le Rev10, à côté du R1, conçu pour un temps de cycle plus court et une portée plus profonde. En avril 2026, Neuralink a indiqué que son nouveau robot utilise 8 caméras et des scanners de tomographie par cohérence optique pour guider l’aiguille, et qu’il peut faire passer les fils à travers la dure-mère au lieu de la retirer. Le 20 mai 2026, au University Health Network de Toronto, des chirurgiens ont implanté Lee Marten, sergent de police à Vancouver, en insérant les fils à travers la dure-mère sans l’ouvrir, une première pour Neuralink.

Le R1 sert désormais plusieurs études. PRIME porte sur le contrôle numérique, et l’étude CONVOY, lancée en novembre 2024, étend l’implant N1 au contrôle d’un bras robotique physique et accueille aussi des participants de PRIME. Deux autres statuts de « dispositif innovant » (Breakthrough Device Designation) accordés par la FDA montrent la direction : Blindsight, pour rendre la vue, en septembre 2024, et la restauration de la parole en mai 2025, devenue l’essai VOICE en octobre de la même année. Toutes ces applications passent par la même étape chirurgicale, et dépendent donc toutes du même robot.

Le bilan

Le R1 transforme l’étape la plus délicate de l’opération, l’insertion d’électrodes dans un cerveau vivant, en une intervention que les chirurgiens de 5 hôpitaux répètent désormais. Son successeur fait déjà passer les fils à travers la dure-mère, ce qui supprime une étape de l’opération.