Étude PRIME

L’étude PRIME est le premier essai de Neuralink chez l’humain : elle vérifie si un implant cérébral de la taille d’une pièce de monnaie peut permettre à une personne lourdement paralysée de contrôler un ordinateur ou un téléphone par la seule pensée. PRIME signifie Precise Robotically Implanted Brain-Computer Interface (interface cerveau-machine implantée avec précision par un robot). Son premier participant, implanté le 28 janvier 2024, a appris à déplacer un curseur simplement en ayant l’intention de le faire, et dès le lendemain Elon Musk annonçait le nom du produit : Telepathy.

Qu’est-ce que l’étude PRIME ?

PRIME est une étude de faisabilité précoce enregistrée auprès de la National Library of Medicine des États-Unis sous le numéro NCT06429735. Elle teste ensemble deux équipements : l’implant N1, de la taille d’une pièce de monnaie, qui lit l’activité cérébrale, et le robot chirurgical R1, qui le pose. Une interface cerveau-machine (ICM) est un système qui transforme directement les signaux du cerveau en commandes pour un appareil. L’implant N1 porte 1 024 électrodes réparties sur 64 fils, chacun plus fin qu’un cheveu, qui écoutent tous le cortex moteur, la partie du cerveau où se forme l’intention de bouger.

Pourquoi l’étude PRIME existe

L’essai s’adresse aux personnes atteintes de tétraplégie, c’est-à-dire une paralysie des quatre membres, causée par une lésion de la moelle épinière au niveau du cou ou par la maladie de Charcot (sclérose latérale amyotrophique, SLA, une maladie évolutive qui détruit les nerfs qui commandent les muscles). Les participants doivent avoir au moins 22 ans et être à au moins un an de leur blessure, sans amélioration. Pour ces personnes, même un clic de souris est hors de portée. La Food and Drug Administration (FDA), l’autorité américaine du médicament, a accordé en mai 2023 l’autorisation pour les essais chez l’humain (Investigational Device Exemption, IDE) qui permet légalement l’essai, et le recrutement a ouvert en septembre. L’objectif est simple à énoncer : lire dans le cerveau l’intention de bouger, et la restituer sous forme de contrôle sur un écran.

Comment ça fonctionne

Le robot R1 pose les fils avec une précision qu’aucune main humaine ne peut égaler. L’implant N1 lit ensuite l’activité de neurones individuels et transforme le mouvement voulu par l’utilisateur en déplacement du curseur. La vitesse se mesure en bits par seconde (BPS), une unité qui exprime la quantité d’information qui passe chaque seconde de l’intention à l’action. Lors de sa première séance de recherche, le premier participant a établi un record du monde de contrôle de curseur par ICM à 4,6 BPS, puis a atteint 8,0. Un autre participant a ensuite dépassé 10. Le 1er octobre 2026, Neuralink a annoncé un nouveau record d’ICM de 11,32 BPS, avec un participant médian à environ 10. La saisie de texte a atteint jusqu’à 40 mots par minute.

L’économie de l’étude PRIME

L’implant N1, le robot R1 et l’application associée sont des dispositifs expérimentaux, et Neuralink prend en charge le dispositif, l’opération et les déplacements liés à l’étude pour chaque participant et un aidant. À défaut de chiffre d’affaires, l’indicateur est le bilan chirurgical : Neuralink a réalisé 1 implantation au premier semestre 2024 et 13 au second semestre 2025. À mesure que le robot prend en charge une plus grande part du travail, le coût et l’effort de chaque opération peuvent baisser, et c’est ainsi qu’un futur produit finira par rembourser son développement.

Où en est l’étude PRIME

Au cap des deux ans, le 28 janvier 2026, Neuralink annonçait 21 participants inscrits, qu’elle appelle Neuralnautes, et aucun événement indésirable grave lié au dispositif. Neura Pod, un site spécialisé sur Neuralink, compte au moins 27 personnes en octobre 2026 : environ 16 aux États-Unis, 7 au Royaume-Uni et 4 au Canada. Un participant a utilisé l’implant jusqu’à 17 heures en une journée. Le programme couvre 4 pays : les États-Unis, le Canada, le Royaume-Uni et les Émirats arabes unis, où le centre d’Abu Dhabi n’a pas encore annoncé d’implantation.

La suite

La phase principale de PRIME, de 18 mois, est suivie d’un suivi de sécurité de 5 ans, ce qui porte l’étude complète à près de six ans. Elle a déjà donné naissance à d’autres essais. CONVOY teste le contrôle d’un bras robotique d’assistance par l’implant N1, et VOICE vise à restaurer la parole, avec un objectif déclaré de conversation à 140 mots par minute. Les versions internationales (CAN-PRIME, UAE-PRIME et GB-PRIME) ouvrent l’accès bien au-delà des centres américains d’origine. Chaque déclinaison teste à nouveau ce qu’un implant peut lire, et chacune ajoute du suivi médical et du logiciel autour d’un groupe d’utilisateurs encore restreint mais qui grandit.

Le bilan

PRIME a montré, avec un vrai bilan chirurgical plutôt qu’une promesse, qu’un implant sans fil à grand nombre de canaux peut rendre le contrôle numérique à des personnes qui l’avaient perdu. Le décodage ne cesse de s’accélérer : le record de curseur est passé de 4,6 bits par seconde en 2024 à 11,32 en octobre 2026.