Der Algorithmus

Elon Musk führt Designbesprechungen bei Tesla und SpaceX nach einer Fünf-Schritte-Methode, die seine Teams den Algorithmus nennen, immer in derselben Reihenfolge: jede Anforderung hinterfragen, jedes entbehrliche Teil und jeden entbehrlichen Prozess streichen, vereinfachen und optimieren, den Zyklus beschleunigen und zuletzt automatisieren. Der Biograf Walter Isaacson beschreibt die Schritte und ihren genauen Wortlaut in seiner Biografie von 2023, in der Elon Musk sie in Produktionsbesprechungen wie eine Checkliste aufsagt. Die Reihenfolge zählt so viel wie die Schritte, denn verfrühte Automatisierung ist genau der Fehler, den die Methode verhindern soll.

Was ist der Algorithmus?

Die fünf Schritte folgen einer festen Reihenfolge. Erstens wird jede Anforderung hinterfragt, und jede trägt den Namen der Person, die sie aufgestellt hat, nie den einer Abteilung. Zweitens wird jedes Teil und jeder Prozess gestrichen, der wegfallen kann, auch wenn manches später zurückkommt. Drittens wird vereinfacht und optimiert, was übrig bleibt. Viertens wird der Zyklus beschleunigt. Fünftens wird automatisiert. Isaacson zitiert einen Leitsatz, der zu den Schritten gehört: Die einzigen festen Regeln sind die Gesetze der Physik, alles andere ist eine Empfehlung.

Warum es Elon Musk wichtig ist

Die Methode entstand in einem harten Jahr bei Tesla. In der „Produktionshölle“ des Model 3 in den Jahren 2017 und 2018 versuchte Elon Musk, fast jeden Schritt an den Linien in Fremont und Nevada zu automatisieren, und sah dann, wie die überdimensionierten Anlagen die Fabrik bremsten. Im April 2018 schrieb er, die übermäßige Automatisierung bei Tesla sei sein Fehler gewesen und Menschen würden unterschätzt. Isaacson hält ein späteres Eingeständnis fest: Der Fehler war, mit der Automatisierung zu beginnen, bevor jemand die Anforderungen hinterfragt, Teile gestrichen und die Fehler behoben hatte. Der Algorithmus ist die Regel, die er aufschrieb, damit ihm dieser Fehler nicht noch einmal passiert.

So funktioniert es in der Praxis

In einer Besprechung werden die Schritte zu Fragen, die der Reihe nach gestellt werden. Die erste lautet, wer eine Anforderung aufgestellt hat und ob sie stimmt. Isaacson hält die Warnung von Elon Musk fest, dass Anforderungen von klugen Leuten die gefährlichsten sind, weil sie seltener hinterfragt werden. Der Streichtest ist absichtlich streng: Wenn ein Team nicht mindestens 10 % des Gestrichenen wieder hinzufügen muss, hat es laut Isaacson nicht genug gestrichen. Erst danach vereinfacht das Team, was übrig ist, beschleunigt die Linie und übergibt wiederkehrende Arbeit an Roboter.

Die Belege

Beim Raptor-3-Triebwerk von SpaceX wanderten Leitungen und Kabel, die früher außen hingen, in den Triebwerkskörper. So konnte SpaceX den äußeren Hitzeschild streichen. Das Triebwerk ist rund 105 kg (230 lb) leichter als der Raptor 2 und liefert rund 50 Tonnen mehr Schub.

Tesla zeigt dasselbe Muster im Karosseriebau. Weil Tesla große Teile des Autos in einem Stück gießt, ersetzte ein einziges Gussteil rund 70 gestanzte und geschweißte Teile.

Der Algorithmus heute

Die Methode gilt in allen Unternehmen von Elon Musk. Bei SpaceX prägt sie den Raptor und das Starship, wo weniger Teile und schnellere Fertigungszyklen das Ziel sind. Bei Tesla prägt sie die Autos und die Fabriken, die sie bauen. Isaacson nennt Regeln, die zu den Schritten gehören: Jede technische Führungskraft muss praktische Erfahrung behalten, und zu viel Freundlichkeit gilt als Risiko, weil eng verbundene Teams die Arbeit der anderen kaum infrage stellen.

Wie es weitergeht

Die Methode zielt zuerst auf mehr Streichungen und erst später auf mehr Automatisierung. Während das Starship reift, will SpaceX die Zahl der Teile weiter senken, bevor die Massenfertigung beginnt. Bei Tesla hat sich das Gießverfahren auf immer mehr Teile jedes Fahrzeugs ausgeweitet, und das Cybercab entsteht im Unboxed-Verfahren, bei dem große Abschnitte des Autos parallel montiert werden. Die Methode verlangt Geduld: Ein Prozess wird hinterfragt, abgespeckt und vereinfacht, bevor eine Maschine dafür gekauft wird.

Unterm Strich

Der Algorithmus ist eine Checkliste aus fünf Schritten, deren Kraft in der Reihenfolge liegt: hinterfragen, streichen, vereinfachen, beschleunigen, automatisieren. Er entstand 2018 beim Hochlauf des Model 3 bei Tesla, und SpaceX und Tesla wenden ihn bis heute auf Raptor-Triebwerke und Karosserien an.