L’Algorithme

Elon Musk mène les revues de conception chez Tesla et SpaceX selon une méthode en cinq étapes que ses équipes appellent l’Algorithme, toujours dans le même ordre : questionner chaque exigence, supprimer toute pièce ou tout processus possible, simplifier et optimiser, accélérer le cycle, et automatiser en dernier. Walter Isaacson détaille les étapes et leur formulation exacte dans sa biographie de 2023, où Elon Musk les récite en réunion de production comme une liste de contrôle. L’ordre compte autant que les étapes, car automatiser trop tôt est précisément l’erreur que la méthode doit éviter.

Qu’est-ce que l’Algorithme ?

Les cinq étapes suivent un ordre fixe. D’abord, questionner chaque exigence, et faire porter à chacune le nom de la personne qui l’a fixée, jamais celui d’un service. Ensuite, supprimer toute pièce ou tout processus dont on peut se passer, en sachant que certains devront peut-être être rajoutés plus tard. Puis simplifier et optimiser ce qui reste. Quatrième étape, accélérer le cycle. Cinquième étape, automatiser. Walter Isaacson rapporte un adage qui accompagne les étapes : les seules règles intangibles sont les lois de la physique, et tout le reste n’est qu’une recommandation.

Pourquoi c’est important pour Elon Musk

La méthode est née d’une année difficile chez Tesla. Pendant l’« enfer de la production » de la Model 3, en 2017 et 2018, Elon Musk a tenté d’automatiser presque chaque étape des lignes de Fremont et du Nevada, avant de voir ces machines surdimensionnées ralentir l’usine. En avril 2018, il a écrit que l’automatisation excessive chez Tesla était son erreur et que les humains sont sous-estimés. Walter Isaacson rapporte un constat ultérieur : l’erreur avait été de commencer par l’automatisation avant que quiconque ait questionné les exigences, supprimé des pièces et corrigé les défauts. L’Algorithme est la règle qu’il a écrite pour ne plus refaire cette erreur.

Comment ça fonctionne en pratique

En réunion, les étapes deviennent des questions posées dans l’ordre. La première porte sur l’auteur d’une exigence et sur sa validité. Walter Isaacson rapporte l’avertissement d’Elon Musk selon lequel les exigences venant de gens intelligents sont les plus dangereuses, parce qu’on les remet moins volontiers en question. Le test de suppression est volontairement sévère : si une équipe ne finit pas par rajouter au moins 10 % de ce qu’elle a supprimé, cite Walter Isaacson, c’est qu’elle n’a pas assez supprimé. Ce n’est qu’ensuite que l’équipe simplifie ce qui reste, accélère la ligne et confie le travail répétitif aux robots.

Les preuves

Le moteur Raptor 3 de SpaceX a intégré dans le corps du moteur la tuyauterie et le câblage qui pendaient autrefois à l’extérieur, ce qui a permis à SpaceX de supprimer le bouclier thermique externe. Le moteur est environ 230 livres plus léger que le Raptor 2 et produit environ 50 tonnes-force de poussée de plus.

Tesla montre la même logique à l’atelier de carrosserie. En moulant de grandes sections de la voiture d’un seul tenant, elle a remplacé environ 70 pièces embouties et soudées par une seule pièce moulée.

L’Algorithme aujourd’hui

La méthode s’applique dans toutes les entreprises d’Elon Musk. Chez SpaceX, elle guide le Raptor et Starship, avec pour objectif moins de pièces et des cycles de fabrication plus rapides. Chez Tesla, elle façonne les voitures et les usines qui les produisent. Walter Isaacson énumère des règles qui accompagnent les étapes : chaque responsable technique doit garder une expérience de terrain, et une trop grande camaraderie est considérée comme un risque, car des équipes trop soudées ont du mal à remettre en cause le travail des uns et des autres.

La suite

La méthode mène d’abord à davantage de suppressions, puis à davantage d’automatisation. À mesure que Starship gagne en maturité, SpaceX veut continuer à réduire le nombre de pièces avant de pousser vers la production en série. Chez Tesla, le moulage d’un seul tenant s’est étendu à une plus grande partie de chaque véhicule, et le Cybercab est construit selon le procédé unboxed, qui assemble de grandes sections de la voiture en parallèle. La méthode demande de la patience : un processus est questionné, allégé et simplifié avant l’achat de toute machine pour le faire tourner.

Le bilan

L’Algorithme est une liste de contrôle en cinq étapes dont la force tient à l’ordre : questionner, supprimer, simplifier, accélérer, automatiser. Né de la montée en cadence de la Model 3 chez Tesla en 2018, il est toujours appliqué par SpaceX et Tesla aux moteurs Raptor et aux carrosseries.