Estudio VOICE

El estudio VOICE es el ensayo clínico con el que Neuralink, la empresa de implantes cerebrales de Elon Musk, intenta devolver el habla a personas que la han perdido por la esclerosis lateral amiotrófica (ELA, una enfermedad que destruye los nervios que controlan los músculos), un ictus o una lesión medular. Es uno de los tres ensayos con implante de Neuralink en Estados Unidos, junto a PRIME, centrado en el manejo de un ordenador, y CONVOY, que prueba un brazo robótico controlado con el pensamiento.

¿Qué es el estudio VOICE y cómo intenta Neuralink devolver el habla?

El estudio VOICE intenta devolver el habla con el implante N1 de Neuralink, la misma interfaz cerebro-ordenador (BCI, por sus siglas en inglés) del tamaño de una moneda que se usa en PRIME, solo que aquí el chip descodifica las palabras que el participante intenta pronunciar y no hacia dónde quiere mover el cursor. El ensayo está inscrito con el número NCT07224256 en ClinicalTrials.gov, el registro de ensayos clínicos del Gobierno de Estados Unidos. En mayo de 2025, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) dio al sistema de Neuralink para recuperar el habla la designación de dispositivo innovador (Breakthrough Device), con la que la FDA puede revisarlo por una vía más rápida.

Por qué existe el estudio VOICE

PRIME demostró que un implante inalámbrico permite a personas con parálisis grave manejar un ordenador, y el siguiente paso es el habla. Para quien ya no puede hablar, una vía directa del pensamiento a la voz supone pasar de teclear en una pantalla a tomar parte en una conversación. El objetivo declarado de Neuralink es llegar a 140 palabras por minuto, el ritmo de una charla normal.

Cómo funciona

En el estudio PRIME, el implante registra la actividad de la zona del cerebro que controla la mano. En VOICE, los hilos del implante, finísimos y con electrodos, se colocan en la región motora del habla, la franja de la corteza cerebral que planifica cómo se mueven los labios, la lengua y la laringe. El participante pulsa una tecla, piensa una frase como si la dijera en voz alta y pulsa otra tecla para enviarla. Un programa convierte las señales en palabras, que después pronuncia una voz reconstruida con grabaciones hechas antes de que el participante perdiera el habla. El robot quirúrgico R1 se encarga de insertar los hilos.

Las cuentas del estudio VOICE

El implante, el robot y el software de voz son dispositivos en investigación dentro de un ensayo clínico, así que no tienen precio. Neuralink cubre el dispositivo, la cirugía y los desplazamientos del estudio de cada participante y de un cuidador.

Situación actual del estudio VOICE

El ensayo arrancó el 3 de octubre de 2025 en el centro médico UT Southwestern de Dallas. Kenneth Shock, antiguo técnico en emergencias sanitarias que tiene ELA, recibió allí el implante el 5 de enero de 2026. Terence (Terry) Mandable, que tiene ELA de inicio bulbar, la forma de la enfermedad que afecta primero al habla, es el tercer participante de VOICE, y su implante tiene 3.000 canales, alrededor del triple de los 1.024 de los dispositivos anteriores. El 16 de septiembre de 2026, Neuralink publicó un vídeo en el que Terry le dice «te quiero» a su mujer con su propia voz reconstruida, y dos días después difundió la historia completa. El cofundador y presidente de Neuralink, DJ Seo, explicó que esa voz se entrena y se genera con Grok, el modelo de inteligencia artificial de SpaceXSI (la antigua xAI), una división de SpaceX.

Lo que viene

La cifra que hay que seguir es el primer resultado publicado de VOICE en palabras por minuto y cuánto se acerca a su objetivo de hablar al ritmo de una conversación. Con la misma familia de implantes, los participantes de PRIME ya escriben hasta 40 palabras por minuto imaginando que mueven los dedos.

Balance

VOICE es el primer ensayo de Neuralink centrado en la voz y no en las manos, y mostró su primer resultado público antes de cumplir un año.