VOICE 연구

VOICE 연구(말하기 기능 회복 임상시험)는 근위축성 측삭경화증(ALS, 근육을 움직이는 신경이 망가지는 루게릭병), 뇌졸중, 척수 손상으로 더는 말을 할 수 없는 사람의 말하기 기능을 회복하려는 뉴럴링크의 임상시험이다. 컴퓨터 조작을 다루는 PRIME, 로봇팔 조작을 다루는 CONVOY와 함께 뉴럴링크가 미국에서 진행하는 임플란트 임상시험 3개 가운데 하나다.

VOICE 연구는 무엇인가?

VOICE는 미국 정부의 임상시험 등록 사이트인 ClinicalTrials.gov에 NCT07224256으로 등록돼 있다. PRIME에 쓰인 것과 같은 동전 크기의 뇌-컴퓨터 인터페이스인 뉴럴링크 N1 임플란트를 쓰며, 커서를 움직이려는 의도 대신 말하려는 의도를 해독한다. 2025년 5월 미국 식품의약국(FDA)은 뉴럴링크의 말하기 기능 회복 기기를 혁신 의료기기로 지정했다. FDA 심사를 앞당길 수 있는 지위다.

VOICE 연구를 시작한 이유

PRIME은 무선 임플란트가 중증 마비 환자에게 컴퓨터 조작 능력을 줄 수 있음을 보여 줬다. 다음 통로는 말이다. 더는 말을 할 수 없는 사람에게 생각을 곧바로 말로 바꾸는 길은 화면에 글자를 입력하는 것과 대화에 함께하는 것만큼의 차이를 만든다. 뉴럴링크가 밝힌 목표는 일상 대화 속도인 분당 140단어다.

작동 원리

PRIME 연구에서 임플란트는 뇌의 손 영역 신호를 읽는다. VOICE에서는 입술, 혀, 성대의 움직임을 계획하는 뇌의 띠 모양 영역인 언어 운동 영역에 스레드를 심는다. 참여자는 키를 하나 누르고, 문장을 소리 내어 말하듯 생각한 뒤, 두 번째 키를 눌러 보낸다. 소프트웨어가 신호를 단어로 바꾸면, 참여자가 말을 잃기 전에 녹음한 음성으로 되살린 목소리가 이를 소리 내어 읽는다. 스레드는 R1 수술 로봇이 심는다.

VOICE 연구의 경제학

임플란트, 로봇, 음성 소프트웨어는 임상시험 중인 시험용 기기여서 가격이 없다. 뉴럴링크는 참여자와 보호자 한 명의 기기, 수술, 시험 관련 이동 비용을 부담한다.

VOICE 연구 현황

임상시험은 2025년 10월 3일 댈러스의 UT 사우스웨스턴 메디컬센터에서 시작됐다. ALS를 앓는 전직 구급대원 케네스 쇼크가 2026년 1월 5일 그곳에서 임플란트를 이식받았다. 말하기 기능부터 잃는 연수 발병형 ALS를 앓는 테런스(테리) 맨더블은 세 번째 VOICE 참여자이며, 그의 임플란트에는 이전 기기의 1,024채널보다 약 3배 많은 3,000채널이 있다. 2026년 9월 16일 뉴럴링크는 테리가 되살린 자신의 목소리로 아내에게 “사랑해”라고 말하는 영상을 올렸고, 2일 뒤 전체 이야기를 공개했다. 뉴럴링크 공동 창업자이자 사장인 DJ 서는 이 목소리를 스페이스X의 사업부 SpaceXSI(스페이스X 슈퍼인텔리전스)의 인공지능(AI) 모델 그록이 학습하고 생성한다고 밝혔다.

앞으로의 계획

지켜볼 숫자는 VOICE가 처음 발표할 분당 단어 수 결과, 그리고 그 결과가 대화 속도 목표에 얼마나 가까운지다. PRIME 참여자들은 같은 계열의 임플란트로 손가락 움직임을 상상해 이미 분당 최대 40단어를 입력한다.

결론

VOICE는 손 대신 목소리를 겨냥한 뉴럴링크의 첫 임상시험이며, 시작 1년 안에 첫 공개 결과를 냈다.