En 2008, le mariage d’Elon Musk, SpaceX et Tesla ont tous vacillé en même temps, en pleine crise financière, la pire depuis des générations. Il a été à quelques semaines de perdre ses deux entreprises.
Tout se complique en même temps
Son mariage avec sa première épouse, Justine, a pris fin, et la procédure de divorce a commencé cette année-là. Chez SpaceX, en août, la petite fusée Falcon 1 n’a pas atteint l’orbite pour la troisième fois d’affilée : la charge utile a été détruite, et la trésorerie d’une entreprise déjà à court d’argent s’est encore vidée. Chez Tesla, le programme Roadster avait besoin de nouveaux fonds au moment même où l’économie s’effondrait, et les investisseurs avaient peu d’appétit pour une start-up de voitures électriques.
Le choix : partager l’argent ou en sauver une
Fin 2008, Elon Musk en était aux derniers restes de sa fortune issue de PayPal, et il faisait face à une décision brutale. Il pouvait tout mettre dans une seule entreprise, lui donner une vraie chance et laisser l’autre disparaître. Il pouvait aussi partager l’argent entre SpaceX et Tesla et les maintenir toutes les deux en vie, au risque qu’aucune n’ait assez pour s’en sortir. Il a partagé l’argent, préférant risquer de perdre les deux plutôt que de choisir laquelle sacrifier.
Le sauvetage de fin d’année
Le 28 septembre 2008, le quatrième lancement de Falcon 1 a atteint l’orbite : SpaceX est devenue la première entreprise privée à placer en orbite terrestre une fusée à ergols liquides. En décembre, la NASA a attribué à SpaceX un contrat d’environ 1,6 milliard de dollars pour transporter du fret vers la Station spatiale internationale (ISS), ce qui a sauvé l’entreprise. Le soir du réveillon de Noël, Tesla a bouclé un tour de financement d’urgence quelques heures avant d’être à court d’argent. Les deux entreprises ont terminé l’année 2008 en vie, à quelques semaines d’intervalle.
Le bilan
SpaceX, entrée au Nasdaq en juin 2026 sur une valorisation d’environ 1 780 milliards de dollars, et Tesla existent toutes les deux grâce aux choix qu’il a faits pendant son année la plus difficile. Le pari total de 2008 est l’exemple le plus clair de son goût du risque, et il a payé à quelques heures près.
Chronologie
- Début 2008 : la crise financière mondiale s’aggrave pendant que Tesla cherche à financer sa première voiture, le Roadster.
- 3 août 2008 : le troisième lancement de Falcon 1 n’atteint pas l’orbite, détruit sa charge utile et vide presque les caisses de SpaceX.
- 28 septembre 2008 : la quatrième Falcon 1 atteint l’orbite, première fusée à ergols liquides construite par une entreprise privée à y parvenir.
- 23 décembre 2008 : la NASA attribue à SpaceX un contrat de fret d’environ 1,6 milliard de dollars, qui sauve l’entreprise.
- 24 décembre 2008 : le soir du réveillon de Noël, Tesla boucle un tour de financement d’urgence, à quelques heures de la faillite.
Sources (5)
- Spaceflight Now : suivi de la mission du vol 4 de Falcon 1 (septembre 2008)
- NASA : « Commercial Orbital Transportation Services, A New Era in Spaceflight » (2014)
- Walter Isaacson, « Elon Musk » (2023), Simon and Schuster, chapitres sur la crise de 2008
- Ashlee Vance, « Elon Musk: Tesla, SpaceX, and the Quest for a Fantastic Future » (2015), Ecco
- Eric Jorgenson, « The Book of Elon » (2024)
