ブラインドサイト（Blindsight）

ブラインドサイトは、ニューラリンクが開発中の視覚用の装置である。脳の視覚野（目で見たものを処理する脳の部位）に電極の列を置く。傷ついた目を治す代わりに脳へ電気パルスを送り、それを本人は眼内閃光（フォスフェン）と呼ばれる小さな光の点として見る。目と視神経を完全に迂回するため、視覚野が損なわれていなければ、両目と視神経を失った人や、生まれつき目の見えない人の助けにもなり得るとイーロン・マスクは述べている。2024年9月、FDAはブラインドサイトにブレークスルー・デバイス指定を与えた。重い病気を対象とする機器について、FDAの審査を早めることがある指定である。

ブラインドサイトとは？

ブラインドサイトは、目ではなく脳の中に「見る」体験をつくり出す。ビデオカメラが景色を撮影して無線でインプラントに送り、インプラントが視覚野を刺激する。これで、目の見えない人が形や動きを見分け始められるようになる。インプラントは、ニューラリンク初の製品テレパシー（Telepathy）を支えるN1インプラントと同じ技術基盤から生まれた。テレパシーは、まひのある人が考えるだけでコンピューターやスマートフォンを操作できるようにする製品である。

ブラインドサイトが生まれた背景

現在市販されている視覚の治療法はどれも、刺激する網膜や信号を伝える神経など、目のどこかが残っていることを前提にしている。両目を失った人を含む多くの人には、その部分がない。今の医療には、こうした人に提供できるものがない。ブラインドサイトは、壊れた部分を迂回して脳に直接働きかけることで、こうした人に届こうとするニューラリンクの方法である。同社の脳インプラントの用途をまひから感覚の回復へと広げるもので、目を使う方式をまねる代わりに基礎科学から考える。マスクが第一原理と呼ぶ考え方で、目を使う方式ではこの問題は解けない。

仕組み

ニューラリンクの現在のN1インプラントは、極めて細く柔らかい64本のポリマー製スレッドに1,024個の電極を備え、手術ロボットR1がこれを大脳皮質に挿入する。ブラインドサイトでは、電極に流す電気パルスが眼内閃光を生み、その点の並びがおおまかな像をつくる。スタジアムの電光掲示板の点が絵を描くのと同じ仕組みである。電極が増えれば点が増え、点が増えれば像は鮮明になる。ニューラリンクは2026年9月、VOICE試験の参加者に3,000チャネルのインプラントを埋め込んだことを確認した。従来の装置の約3倍のチャネル数で、同社は今後の装置ではブラインドサイトも含め1万チャネルを超えるとしている。

マスクによると、最初の像は解像度が低く、時間とともに鮮明になる見込みである。

ブラインドサイトの経済学

ブラインドサイトはまだ開発中のため、その経済性はニューラリンクの資金調達に支えられている。同社は2025年6月にシリーズEで6億5000万米ドルを調達した。2023年のシリーズDの2億8000万ドルの2倍を超える額である。

ブラインドサイトが実用化すれば、ニューラリンクは患者一人ひとりと継続的な関係を保つことになる。電極の数が増え、手術が日常的になるにつれ、光の点1つあたりのコストは下がっていく。

ブラインドサイトの現状

2026年10月時点で、ブラインドサイトは初のヒトへの埋め込みに向けて準備を進めており、次の節目は視覚の治験に対するFDAの承認である。治験のページでは、米国で治験が始まったときに知らせを受け取れる患者登録への参加を呼びかけている。

ニューラリンクのほかの治験が、ブラインドサイトの土台となる経験を積み上げている。ニューラリンクの動向を専門に伝えるサイト、Neura Podによると、2026年10月時点でニューラリンクのインプラントを受けた人は27人以上である。最初の治験参加者ノーランド・アーボーはコンピューターを操作する力を取り戻して大学に戻った。筋萎縮性側索硬化症（ALS、筋肉を動かす神経が壊れていく病気）の参加者ブラッドは、考えるだけで向きを変えられる回転式カメラで、部屋を見回す力を取り戻した。

今後の展望

次の段階は、視覚の治験に対するFDAの承認、ヒトへの初のブラインドサイト手術、そしてより多チャネルのインプラントをつくる製造能力である。マスクは、赤外線や紫外線を見るなど、人間がふだん持つ視覚を超える能力も、将来の装置の目標として挙げている。

まとめ

最初のヒトでの治験で、光の点がどこまで鮮明になるかがわかる。電極の数が増えるたびに、ブラインドサイトが像を描くための点も増えていく。