블라인드사이트(Blindsight)

블라인드사이트(Blindsight)는 뉴럴링크가 개발 중인 실험적 시력 기기로, 뇌에서 보는 것을 처리하는 시각 피질에 전극 배열을 심는 장치다. 손상된 눈을 고치는 대신 뇌에 전기 펄스를 보내고, 사람은 이를 ‘포스핀(phosphene)’이라는 작은 빛의 점으로 본다. 눈과 시신경을 완전히 건너뛰기 때문에, 일론 머스크는 시각 피질만 온전하다면 두 눈과 시신경을 모두 잃은 사람은 물론 태어날 때부터 앞을 보지 못한 사람도 도울 수 있다고 말했다. 2024년 9월 FDA는 블라인드사이트를 혁신 의료기기로 지정했다. 중증 질환용 기기의 FDA 심사를 앞당길 수 있는 지위다.

블라인드사이트는 무엇인가?

블라인드사이트는 눈을 거치지 않고 뇌 안에서 시각 경험을 만든다. 비디오카메라가 장면을 찍어 임플란트로 무선 전송하면, 임플란트가 시각 피질을 자극해 시각장애인이 형태와 움직임을 알아보기 시작할 수 있다. 이 임플란트는 N1과 같은 플랫폼에서 나왔다. N1은 마비 환자가 생각만으로 컴퓨터와 휴대전화를 조작하게 해 주는 뉴럴링크의 첫 제품 텔레파시에 쓰이는 기기다.

블라인드사이트를 만든 이유

지금 시판되는 시력 치료는 모두 자극할 망막이든 신호를 전달할 신경이든 눈의 일부가 남아 있어야 한다. 두 눈을 모두 잃은 사람을 포함해 많은 사람에게는 그 부분이 없고, 현재 의학은 이들에게 내놓을 방법이 없다. 블라인드사이트는 손상된 부분을 돌아 뇌와 직접 소통하는 방식으로 이들에게 다가가려는 뉴럴링크의 해법이다. 회사의 뇌 임플란트를 마비 치료에서 감각 회복으로 넓히는 일이며, 머스크가 제1원칙이라고 부르는 기초 과학에서 출발한다. 이 문제를 풀 수 없는 눈 기반 방식을 따라 하는 대신 처음부터 다시 생각한 것이다.

작동 원리

뉴럴링크의 현행 N1은 아주 가늘고 유연한 고분자 스레드 64가닥에 전극 1,024개를 달고 있으며, R1이라는 수술 로봇이 이를 대뇌 피질에 심는다. 블라인드사이트에서는 전극마다 흐르는 전기 펄스가 포스핀을 만들고, 그 점들의 배열이 거친 이미지를 이룬다. 경기장 전광판의 점들이 그림을 이루는 것과 비슷하다. 전극이 많을수록 점이 많아지고, 점이 많을수록 그림이 선명해진다. 2026년 9월 뉴럴링크는 VOICE 연구(말하기 기능 회복 임상시험) 참여자에게 3,000채널 임플란트를 이식했다고 확인했다. 이전 기기의 약 3배다. 회사는 블라인드사이트를 포함한 향후 기기가 1만 채널 이상을 갖출 것이라고 밝혔다.

머스크는 첫 이미지는 해상도가 낮겠지만 시간이 지나며 선명해질 것이라고 말했다.

블라인드사이트의 경제학

블라인드사이트는 아직 개발 단계여서, 사업은 뉴럴링크의 투자 유치로 굴러간다. 뉴럴링크는 2025년 6월 시리즈 E로 6.5억달러를 모았다. 2023년 시리즈 D 2.8억달러의 2배가 넘는다.

블라인드사이트가 성공하면 뉴럴링크는 환자 한 사람 한 사람과 장기적인 관계를 이어 가고, 전극 수가 늘고 수술이 일상화될수록 빛의 점 하나당 비용은 내려간다.

블라인드사이트 현황

2026년 10월 기준 블라인드사이트는 첫 인체 이식을 준비하고 있으며, 다음 이정표는 시력 임상시험에 대한 FDA 승인이다. 임상시험 페이지에서는 미국 임상시험 개시 소식을 받을 환자 등록부 가입을 안내한다.

뉴럴링크의 다른 임상시험들이 블라인드사이트에 필요한 경험을 쌓고 있다. 뉴럴링크 소식을 전문으로 다루는 웹사이트 Neura Pod에 따르면 2026년 10월 기준 뉴럴링크 임플란트를 이식받은 사람은 27명 이상이다. 첫 이식 참여자 놀런드 아보는 컴퓨터를 다시 다룰 수 있게 돼 대학에 복학했다. 근위축성 측삭경화증(ALS, 근육을 움직이는 신경이 망가지는 루게릭병) 참여자 브래드는 생각으로 조종하는 회전 카메라로 방 안을 둘러볼 수 있게 됐다.

앞으로의 계획

다음 단계는 시력 임상시험에 대한 FDA 승인, 사람을 대상으로 한 첫 블라인드사이트 수술, 그리고 채널 수가 더 많은 임플란트를 만들 생산 능력이다. 머스크는 적외선이나 자외선을 보는 것처럼 인간의 일반적인 시력을 넘어서는 시각도 이후 기기의 목표로 언급했다.

결론

첫 인체 임상시험에서 빛의 점이 얼마나 선명해지는지 확인하게 되며, 전극 수가 늘어날 때마다 블라인드사이트가 그림을 그릴 점도 늘어난다.