텔레파시(Telepathy)

텔레파시는 마비 환자가 생각만으로 컴퓨터, 휴대폰, 로봇 팔다리를 조작하게 해 주는 뉴럴링크의 뇌 임플란트다. 뉴럴링크의 첫 제품이며, 중심에는 N1 임플란트라는 동전만 한 기기가 있다. 임플란트는 손과 팔의 움직임을 계획하는 뇌 부위의 전기 활동을 읽고, 의도한 움직임을 디지털 명령으로 바꾼다. 척수가 더는 신호를 전하지 못하는 사람에게 임플란트는 손상 부위를 우회해 의도를 기계로 보낸다.

뉴럴링크 텔레파시는 무엇인가?

텔레파시는 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI)다. 뇌의 활동을 직접 읽어 기기가 따를 수 있는 명령으로 바꾸는 시스템이다. 뉴럴링크는 이식받은 사람들을 뉴럴노트(Neuralnauts)라고 부른다. 첫 뉴럴노트인 사지마비 환자 놀런드 아보는 2024년 1월 28일 임플란트를 이식받았고, 며칠 만에 생각만으로 커서를 움직였다. 그는 회사 생중계에서 이렇게 말했다. “이제 게임에서 친구들을 이겨요. 정말 불가능해야 할 일인데 가능하네요.”

텔레파시를 만든 이유

뉴럴링크는 2016년 일론 머스크가 신경과학자, 엔지니어들과 함께 세웠고, 머스크가 자기 돈 약 1억달러를 초기 자금으로 넣었다. 회사를 세운 이유는 가까운 목표와 먼 목표, 두 갈래다. 가까운 목표는 척수 손상이나 근위축성 측삭경화증(ALS, 말하는 근육을 포함해 온몸의 근육이 서서히 마비되는 루게릭병) 환자에게 움직임과 의사소통을 되찾아 주는 것이다. 먼 목표는 인간의 뇌와 인공지능 사이에 대역폭이 큰 연결을 만들어, 사람보다 빠르게 생각하는 기계에 사람이 뒤처지지 않게 하는 것이다. 머스크는 이 승부를 “이길 수 없다면 합류하라”라고 표현한다. 텔레파시는 그 훨씬 큰 목표로 가는, 지금 쓸 수 있는 첫걸음이다.

작동 원리

하드웨어는 미국 25센트 동전만 한 캡슐로, 정수리 근처 운동 피질 위 두개골에 낸 구멍에 들어간다. 겉에서는 보이지 않고, 무선으로 충전하며, 피부를 뚫고 나오는 전선도 없다. 캡슐에서 사람 머리카락보다 가는 초유연 고분자 스레드 64가닥이 뻗어 나오며, 여기에 달린 전극 1,024개가 손과 팔을 제어하는 뇌 부위의 신호를 듣는다. R1이라는 수술 로봇이 사람 손으로는 따라갈 수 없는 정밀도로 스레드를 심는다. 임플란트는 사람이 움직이려 할 때 나타나는 신호 패턴을 잡아, 그 의도를 무선 연결로 디지털 명령으로 내보낸다.

임플란트 대부분은 전극 1,024개를 갖췄다. 2026년 9월 뉴럴링크는 한 VOICE 참여자의 임플란트가 약 3배인 3,000채널을 갖췄다고 확인했고, 이후 기기는 1만 채널을 넘을 것이라고 밝혔다. 채널이 많을수록 임플란트는 뇌의 더 넓은 영역을 한꺼번에 듣는다. 이 대역폭 덕분에 텔레파시는 커서에서 키보드로 나아갔다.

텔레파시의 경제학

뉴럴링크는 민간 자금으로 운영된다. 머스크가 초기 자금을 댔고, 회사는 2025년 6월 투자 후 기업가치 약 96.5억달러로 6.5억달러 규모의 시리즈 E 투자를 마무리했다. 이 돈은 인체 임상시험 확대와 거의 완전히 자동화된 수술 개발에 쓰인다. 이 기기를 쓸 수 있는 사람은 많다. 미국에서는 해마다 약 1.8만 명이 새로 척수 손상을 입고, 약 30.2만 명이 척수 손상을 안고 산다. 텔레파시는 연구용 임상시험 단계여서 임플란트와 수술 가격은 아직 공개되지 않았다.

텔레파시의 현재

1월 28일 2주년을 맞아 나온 뉴럴링크의 “텔레파시 2년” 업데이트는 참여자 21명과 기기 관련 중대 이상반응 0건을 발표했다. 뉴럴링크 소식을 전문으로 다루는 웹사이트 Neura Pod는 2026년 10월 기준 이식자를 27명 이상으로 집계한다. 이식 건수는 2024년 한 해 3건에서 2025년 17건으로 늘었고, 그중 13건이 하반기에 이뤄졌다.

아보는 신경과학 학위를 따려고 대학에 복학했고, 성적으로는 지금까지 가장 좋은 학기였다고 말했다. 4년 동안 팔다리를 움직이지 못한 닉은 생각으로 움직이는 로봇팔로 혼자 밥을 먹고 가려운 곳을 긁었다. 23살 의대생 세바스티안은 하루 최대 17시간 임플란트를 쓴다. 첫 여성 참여자 오드리는 20년 가까이 컴퓨터를 다루지 못하다가 디지털 아트를 시작했다. 닉은 첫 주에 마우스를 쓰는 비장애인 수준인 초당 10비트를 넘는 정보 전송 속도를 기록했다.

앞으로의 계획

상상한 손가락 움직임으로 타자를 치는 속도는 이제 분당 최대 40단어로, ‘생각으로 치는 키보드’다. 뉴럴링크는 2025년 10월 말하려는 의도를 해독하는 VOICE 임상시험을 시작했고, 2026년 9월 한 참여자가 되살린 자신의 목소리로 아내에게 “사랑해”라고 말하는 영상을 공개했다. 타자와 자연스러운 대화 사이의 간격을 좁히는 일은 병이 진행되면 말하는 능력을 잃는 루게릭병 환자에게 가장 절실하다. 로드맵에는 거의 완전히 자동화된 수술도 들어 있다. 2026년 5월 토론토 의료진은 뇌를 감싼 질긴 바깥 막인 경막을 열지 않고 경막을 통해 스레드를 넣는 데 처음 성공했다.

결론

텔레파시는 생각으로 기계를 움직인다는 오랜 구상을 마비 환자를 위한 실제 의료기기로 만들었다. 머스크가 말하는 뇌와 AI의 ‘공생’으로 가는 첫걸음이며, 커서 조작 기록은 이미 마우스를 쓰는 비장애인보다 빠른 11.32BPS다.